Annette Nielsen: “La alimentación y la nutrición siguen siendo elementos clave de la resiliencia”

Nueva York es fuente de inspiración en muchos aspectos, incluida la gestión de sus sistemas alimentarios. Hablamos con Annette Nielsen, directora ejecutiva del Hunter College NYC Food Policy Center, sobre los retos a los que se enfrenta la ciudad que nunca duerme. Hasta hace poco, Nielsen dirigía la oficina de la ciudad de Nueva York del Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York y ha participado en todo el espectro del sistema alimentario, incluyendo la escritura, la investigación y la educación culinaria. ¡No se lo pierda!

¿Cómo se difunde el mensaje de la alimentación saludable en una ciudad tan singular como Nueva York?

Las distintas plataformas son esenciales para difundir el mensaje en torno a la alimentación saludable. Una forma poderosa de amplificar el mensaje empieza con los niños. Cuando la educación nutricional se aborda en la escuela, con huertos que incorporan talleres de nutrición y cocina o se ofrecen opciones saludables en los menús escolares, los alumnos se llevan esta información a casa para compartirla con sus familiares, lo que refuerza el impacto.

También es importante hacer llegar la información crucial a las personas que más la necesitan, reunida en un único lugar. En el Hunter College NYC Food Policy Center, hemos elaborado guías de recursos por barrios para cada uno de los 59 distritos de la ciudad. Actualizadas y en línea, las guías muestran dónde encontrar supermercados, mercados de agricultores, bancos de alimentos, servicios para niños y familias, servicios de educación y empleo, servicios médicos y de salud, centros para personas mayores, abuso de sustancias, ubicaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) y mucho más.

Además, redes sin ánimo de lucro de toda la ciudad de Nueva York se centran en la educación nutricional (para todas las edades) y la divulgación de la salud y el bienestar. En colaboración con organismos como el Departamento de Salud e Higiene Mental de Nueva York, el Departamento de Parques y Recreación de Nueva York y entidades estatales y federales, las iniciativas de colaboración refuerzan un mensaje inteligente y coherente.

Sabemos que las lecciones en la escuela, combinadas con información actualizada y de fácil acceso, son aún más importantes cuando se sale de una crisis de salud pública. La pandemia puso de relieve el importante papel de la dieta y su repercusión en nuestra salud: la alimentación y la nutrición siguen siendo elementos clave de la resiliencia.

¿Una ciudad multicultural como Nueva York es también víctima de la homogeneización?

Sin duda, el impacto de la homogeneización ha afectado a Nueva York, aunque quizá no en la misma medida que a otras ciudades. Piense en las aproximadamente 800 lenguas que se hablan aquí, y junto a cada lengua se encuentra una cultura gastronómica única. Donde yo vivo, en Central Harlem, encuentro chefs de cocina franco-africana o especialidades sureñas, y a diez minutos, en East Harlem, restaurantes familiares de cocina cubana, dominicana o mexicana. Ya sea en las tiendas de East Harlem o en los mercados asiáticos del centro, los productos, el pescado y las carnes que allí se encuentran son un reflejo del barrio.

Como Nueva York es un crisol de gente de todo el mundo, confío en que seguiremos viendo reflejada una gran diversidad en nuestro sistema alimentario, desde la producción hasta el consumo.

¿Cuáles son los principales retos a los que se enfrentan los neoyorquinos en materia de alimentación saludable?

Los retos a los que se enfrenta la gente para disponer de alimentos saludables van desde el acceso a un mercado de agricultores o una tienda de comestibles hasta encontrar un espacio disponible para cultivar sus propias frutas y verduras. El lugar donde vives también puede determinar tu capacidad para llegar a una tienda en transporte público, ya que no todas las zonas de Nueva York tienen opciones viables de autobús o metro.

Sin embargo, el mayor reto para los neoyorquinos sigue siendo disponer de dinero suficiente, ya que el coste de la vida es extremadamente alto y muchas personas siguen careciendo de recursos suficientes y viviendo en la pobreza. Aunque vivas cerca de un mercado de agricultores o una tienda ecológica, es posible que no puedas permitirte comprar alimentos frescos y saludables.

¿Cuáles son las dificultades de aplicar políticas alimentarias sostenibles en una ciudad tan grande y diversa como Nueva York?

En primer lugar, las iniciativas en materia de alimentación, agricultura y salud deben figurar en el programa de los candidatos a cargos electos. Una vez en el cargo, los representantes deben mantener la voluntad política de comprometerse en estos temas. Para trabajar en colaboración, los representantes deben comunicarse eficazmente y crear coaliciones con las partes interesadas de todo el espectro, desde los organismos federales, estatales y locales hasta los grupos comunitarios y sin ánimo de lucro.

Es una tarea ingente en una gran ciudad conseguir que la gente se ponga de acuerdo: hace falta voluntad de diálogo, que se escuchen las voces de todos los grupos y estar abierto al compromiso para hacer avanzar la aguja con un plan inteligente de aplicación.

¿Qué medidas han tenido más éxito a la hora de fomentar la producción y el consumo sostenibles de alimentos en la ciudad de Nueva York?

La ciudad de Nueva York cuenta con casi 600 huertos comunitarios, más de 700 huertos escolares y un número equivalente de huertos en urbanizaciones públicas. El año pasado, el Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York creó un Grupo de Trabajo sobre Huertos Comunitarios con un informe de recomendaciones para aumentar el número de huertos comunitarios en todo el estado. Sabemos que estos espacios son beneficiosos para la salud, el medio ambiente, la alimentación y la comunidad.

Una iniciativa clave para fomentar la producción local fue aumentar las subvenciones a estas organizaciones, a menudo dirigidas por voluntarios. Ahora, la financiación se realiza a través de un sólido programa de subvenciones.

También hay que tener en cuenta que, aunque el Departamento de Agricultura y Mercados del Estado de Nueva York ha mantenido una oficina en la ciudad, este año se inaugura la Oficina de Agricultura Urbana del Alcalde de Nueva York, así como una nueva oficina que representa a la Agencia de Servicios Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Es la primera vez que la agricultura de la ciudad de Nueva York está representada a nivel federal, estatal y local.

¿Qué recomendaciones tiene para otras ciudades que quieran incorporar políticas alimentarias sostenibles basadas en la experiencia de Nueva York?

Aunque no existe un planteamiento único, tampoco hay razón para reinventar la rueda. Fíjese en los modelos de todo el país y del mundo y extraiga iniciativas que tengan sentido. Escuche a sus electores; que sea un proceso transparente y abierto.

¿Puede compartir con nosotros algún proyecto futuro previsto en su institución?

Acabamos de celebrar nuestro 40 Under 40 Rising Stars, el primero de nuestros eventos presenciales desde la pandemia. Entre los galardonados de la promoción 2023 del centro figuran responsables políticos, educadores, defensores de la comunidad e innovadores que están dando pasos significativos para crear entornos alimentarios más saludables y sostenibles. La ceremonia de entrega de los premios 40 Under 40 también reconoce a un changemaker y a un profesional de los medios de comunicación. Este año, homenajeamos como changemaker al alcalde de Nueva York, Adams, y a Jerusha Klemperer de FoodPrint por los medios de comunicación. Estamos muy contentos porque estamos planeando una reunión de antiguos alumnos de todas las promociones de 40 Under 40 que se remontan a 2016.

Además, este verano volveremos a organizar nuestro ciclo presencial de Política alimentaria para desayunar.  Seguimos trabajando en investigación con estudiantes en prácticas, y este otoño nos asociamos con el Center for Food as Medicine para organizar una cumbre que reúna a profesionales y partes interesadas con el fin de debatir, colaborar y compartir formas de integrar las intervenciones nutricionales basadas en los alimentos.

La ley agraria es un paquete legislativo que tiene una enorme repercusión en los medios de subsistencia de los agricultores, en cómo se cultivan los alimentos y en qué tipo de alimentos se cultivan. La actual Ley Agraria de 2018 expira en septiembre. ¿Qué cambios deberían incorporarse a la nueva versión de la ley?

Hemos tenido 18 leyes agrícolas, la primera de las cuales, la Ley de Ajuste Agrícola de 1933, se presentó como parte del New Deal. La ley agraria de este año, que se prevé que ronde el billón de dólares (y que supondrá menos del dos por ciento de todo el presupuesto federal) se encuentra en las últimas fases de aproximación a su reautorización, una importante ley ómnibus compuesta por 12 títulos que representan productos básicos, comercio, conservación, energía, seguros de cosechas y mucho más. El título de nutrición, con un enfoque en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria o SNAP, constituye el 85 % del proyecto de ley (frente al 76 % en 2018), reconociendo una mayor necesidad que surge de la pandemia.

Durante la pandemia, los agricultores y productores del norte del estado de Nueva York perdieron mercados debido al cierre de restaurantes, tiendas de comestibles y escuelas. Se tiraron los productos lácteos y los cultivos quedaron sin cosechar, mientras aumentaba el número de personas que carecían de alimentos, sobre todo en la ciudad de Nueva York. La iniciativa de nuestro estado, Nourish New York, proporcionó financiación a la red de bancos de alimentos de Nueva York para que pudieran seguir comprando a los agricultores y productores del estado, proporcionando unos ingresos muy necesarios a los agricultores al tiempo que hacían llegar buenos alimentos a quienes los necesitaban. Esta inteligente iniciativa podría financiarse y reproducirse en todo el país: una forma de salvaguardar la viabilidad de las explotaciones agrícolas familiares de un estado y de reforzar y asegurar el sistema alimentario regional.

Teniendo en cuenta las repercusiones de la pandemia en nuestra salud y bienestar colectivos, así como la importancia de garantizar un sistema alimentario seguro y sostenible, hemos sido testigos de un mayor compromiso público en torno a la ley agraria de este año, con giras de escucha por todo el estado y el país, como tema central de mesas redondas, incluso en conversaciones cotidianas. Espero que la aguja siga moviéndose en la dirección correcta para nuestro sistema alimentario. La seguridad alimentaria es la seguridad nacional, desde la producción hasta el consumo.